Вебкамера (web-камера) — это цифровая камера, способная в реальном времени фиксировать изображения, предназначенные для дальнейшей передачи по компьютерным сетям. Web-камеры, доставляющие изображения через Интернет, закачивают изображения на web-сервер либо по запросу, либо непрерывно, либо через регулярные промежутки времени. Некоторые современные модели обладают аппаратным и программным обеспечением, которое позволяет камере самостоятельно работать в качестве web-сервера, FTP-сервера, FTP-клиента и (или) отсылать e-mail.
Первая в истории web-камера была запущена в 1991 году и показывала кофейник в Троянской комнате Кембриджского университета. Сейчас она не работает, поскольку была отключена 22 августа 2001 года.
Современная веб-камера представляет собой цифровое устройство, производящее видеосъемку, оцифровку, сжатие и передачу по компьютерной сети видеоизображения. Типичная web-камера содержит объектив, оптический фильтр, ПЗС или КМОП матрицу, схему цифровой обработки изображения, схему компрессии изображения и веб-сервер для подключения к сети. Каждая сетевая видеокамера имеет свой собственный IP-адрес, вычислительные функции, и встроенное программное обеспечение, что позволяет ей функционировать как веб-сервер, FTP-сервер, FTP-клиент и почтовый клиент.
Необходимость в «живых» видеоизображениях породила web-камеры, способные вещать через интернет в формате видеопотока, не требующего от зрителя необходимости вручную обновлять изображение; вскоре ненужными сделались и специальные плагины для браузеров.
Помимо очевидного применения в видеоконференцсвязи, web-камеры быстро обрели популярность в качестве средства, позволяющего сделать общение в сети более реальным.
Часто web-камеры используют для демонстрации качества или условий предоставляемого коммерческого сервиса - например, на web-сайте горнолыжного курорта можно увидеть изображение горнолыжного склона, снятое именно в тот момент, когда его пожелает просмотреть посетитель web-сайта. Некоторые web-камеры могут удаленно управляться и в этом случае с помощью кнопок навигации на странице, отображаемой в браузере, можно повернуть web-камеру вправо или влево или изменить угол наклона - чтобы лучше рассмотреть место съемки.
По основным направлениям применения web-камеры делят на следующие категории: web-камеры для видеотелефонии и видеоконференций;
Web-камеры, предназначенные для видеоконференций — это, как правило, простые модели камер, подключаемые к компьютеру, на котором запущена программа типа Instant Messenger.
По мере того, как возможности работы с вебкамерами появлялись в приложениях, изначально предназначенных для текстового чата (в программах типа Instant Messenger) — в том числе в Yahoo Messenger, AOL Instant Messenger, Windows Live Messenger и Skypem — миллионы обычных пользователей по всему миру получили возможность общения друг с другом по видеофону.
Улучшение качества видеоданных позволило вебкамерам конкурировать с существовавшими до этого системами видеоконференцсвязи.
Некоторые вебкамеры снабжаются новыми функциями, направленными специально на увеличение популярности и удобства видеосвязи (в том числе функциями, обеспечивающими автоматическое ретуширование снимка, сглаживание морщин, и т. п.). web-камеры для охранных систем;
Модели камер, используемые в охранных целях, могут снабжаться дополнительными устройствами и функциями (такими, как детекторы движения, подключение внешних датчиков и т. п.).
Предприятия используют вебкамеры для наблюдения и видеозаписи происходящего в конторах, в прихожих и на складах. Домовладельцы при помощи вебкамер наблюдают что угодно — от детской и до заднего двора.
Сама по себе вебкамера, как правило, не способна хранить видеозапись, а просто делает снимки; для сохранения видеозаписи используется специальное программное обеспечение на компьютере, к которому вебкамера подключена. web-камеры для игровых приставок;
EyeToy — цифровая цветная видеокамера для PlayStation 2, позволяющая игрокам взаимодействовать с играми при помощи движений, цветораспознавания и других подобных средств.
Xbox Live Vision — видеокамера для Xbox 360 и Xbox Live, которая также может использоваться в играх. web-камеры для ПК.
PC-вебкамеры также могут использоваться в играх, использующих простые алгоритмы распознавания движений. Игры, использующие вебкамеры, бывают двух типов: игры, которые являются отдельными программами и игры, которые запускаются в окне браузера при помощи технологии Flash, или какого-нибудь другого плагина.
Практически все современные мобильные ноутбуки оснащаются интегрированными вэбкамерами.
Ноутбук Asus с встроенной вэбкамерой: